Elève du violiste Sainte-Colombe et de Lully, Marin Marais compte parmi les musiciens de la Cour à partir de 1676, puis accède en 1679 à la fonction d'ordinaire de la chambre du Roy pour la viole, qu'il assumera jusqu'en 1725. Il sera souvent appelé à diriger l'orchestre de l'Opéra, et après la disparition de Lully, composera 4 opéras pour l'Académie Royale de Musique. Le plus célèbre est Alcyone (1706), sur un livret de Houdar de la Motte, qui voit pour la première fois intervenir les contrebasses dans l'orchestre de l'opéra (fameuse scène La Tempête). Les opéras de Marais suivent le style français, avec des récitatifs « lullistes » et des airs ornementés empruntés au genre de la cantate française. Cependant, Marin Marais est avant tout le compositeur - et instrumentiste virtuose - d'innombrables pièces pour viole, à l'harmonie raffinée, fort goûtées du roi et de la Cour. Ses Pièces en trio pour les flûtes, violons et dessus de viole (1692) constituent par ailleurs la première oeuvre de ce genre en France.
Alors qu'il est au sommet de la gloire, il abandonne sa fonction et se consacre à l'enseignement et à l'horticulture. Il eut 19 enfants dont plusieurs furent musiciens.
Musique instrumentale :
Environ 650 pièces groupées en Suites
De 1686 à 1725 5 Livres de Pièces à une ou deux violes avec Basse continue
1692 Pièces en trios pour les flûtes, violons et dessus de viole
1723 La Gamme et autres morceaux de symphonies pour le violon, la viole et le clavecin
Musique pour le théâtre :
1693 Alcide, en collaboration avec Lully
1696 Ariane et Bacchus
1706 Alcyone
1709 Sémélé