Il apprend dans sa jeunesse l'art de la dentelle (c'était le métier de son père), la danse et le violon. Il commence ensuite une carrière de danseur et de maître de ballet, à Lyon puis à Turin, où il rencontre Somis avec lequel il se perfectionne dans le violon. A Paris, à Londres, à Kassel (où il joue avec Locatelli), il connaît vite un grand succès. De 1733 à 1737, il est musicien ordinaire de Louis XV. De 1738 à 1743, il vit à La Haye. Après un bref passage à Chambéry (1747), il se fixe enfin à Paris où il est directeur musical et compositeur du duc de Gramont. Il fut assassiné dans la nuit du 22 octobre 1764, peut-être par son neveu ...

A l'instar de Rameau, c'est proche de la cinquantaine que Jean-Marie Leclair aborda le domaine du théâtre avec Scylla et Glaucus, tragédie lyrique en un prologue et cinq actes, sur un livret d'Albaret inspiré des Métamorphoses d'Ovide. Dédiée à la comtesse de Lamarck, l'oeuvre fut créée à Paris, avec succès, à l'Académie royale de Musique, le 4 octobre 1746, reprise quelques semaines plus tard avec une pantomime ajoutée, Histoire d'une jardinière et d'un jardinier, puis plusieurs fois rejouée à Lyon entre 1750 et 1755 avec de légères modifications.

Fondateur et grand virtuose de l'école française du violon, Leclair a su dans son oeuvre opérer la fusion des styles italien et français. Son style élégant et brillant et sa science du contrepoint donnent à ses concertos et à ses sonates une valeur au moins égale à ceux de Vivaldi.